VIRUS DU NIL

Grave épidémie de virus du Nil occidental aux Etats-Unis

Le virus du Nil occidental a touché 1 118 personnes et fait 41 morts aux Etats-Unis depuis le début de l'année, des chiffres quatre fois supérieurs à la normale, s'alarment les autorités sanitaires américaines.

Jamais auparavant le pays n'avait enregistré autant d'infections aussi tôt dans l'année, selon le Dr Lyle Petersen, du Centre de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Transmis à l'être humain par des moustiques, le virus du Nil occidental connaît généralement un pic vers la mi-août, mais de nombreuses infections sont enregistrées jusqu'à la fin septembre.

PULVÉRISATIONS NOCTURNES

"Nous sommes au milieu d'une des plus grandes épidémies de virus du Nil occidental jamais vue aux Etats-Unis", selon M. Petersen. La maladie a été observée dans trente-huit Etats. Le Texas est l'Etat le plus touché, avec 25 morts et plus de 500 infections. Le virus est également très actif au Mississippi, en Louisiane, dans le Dakota du Sud et l'Oklahoma.

Le Centre de contrôle et de prévention des maladies a recensé 1 118 cas de personnes touchées par le virus du Nil occidental (points verts). Les triangles verts représentent les cas d'infection présumée repérés dans des dons de sang.

Dans la région de Dallas, principal foyer de la maladie, les autorités ont dépensé 3 millions de dollars pour pulvériser, de nuit, des pesticides depuis des avions, dans l'espoir d'éradiquer les moustiques porteurs du virus, rapporte le New York Times..

Le nombre total de personnes infectées reste difficile à évaluer : 80 % d'entre elles ne ressentent aucun symptôme. Mais le nombre de cas pourrait encore s'accroître fortement dans les prochains jours, la période d'incubation du virus pouvant atteindre deux semaines.

Les premiers symptômes, semblables à ceux de la grippe, incluent de la fièvre, des maux de tête, des douleurs dans tout le corps. Plus rarement, la maladie entraîne des complications telles que des méningites et des encéphalites – le malade souffre de raideur dans la nuque, de désorientation, tombe dans le coma et est atteint de paralysie. La maladie peut alors être mortelle, et il n'existe aucun traitement particulier pour la soigner.



ENCHAÎNEMENT CLIMATIQUE

L'enchaînement d'un hiver doux, d'un printemps précoce et d'un été chaud pourrait avoir stimulé la population des moustiques et la diffusion du virus. Le CDC étudie également l'hypothèse d'une mutation du virus, qui pourrait expliquer la virulence de cette épidémie, sans résultat probant à ce jour.

La porte-parole du CDC, Candice Burns Hoffman, a rappelé que le meilleur moyen de lutter contre le virus était d'utiliser des répulsifs, de porter des manches longues et d'éviter de sortir le soir à la nuit tombante, quand les moustiques sont particulièrement actifs. Elle a aussi suggéré de vider les retenues d'eau, où ces insectes se reproduisent.

Les moustiques contractent le virus en piquant des oiseaux, puis le transmettent à l'homme. Le virus du Nil occidental a été diagnostiqué pour la première fois en Ouganda en 1937, mais aucun cas n'a été rapporté aux Etats-Unis avant 1999.

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